Jean de LA FONTAINE

I/ Œuvres de Jean de la Fontaine

À partir du début des années 1650, Jean de la Fontaine se consacre à l'écriture et publie en 1654 L'Eunuque, une interprétation versifiée de la comédie du poète latin Térence. En 1659, il écrit Les Rieurs du Beau-Richard, pièce de théâtre devenue un conte en 1665 sous le titre de Conte d'une chose arrivée à Château-Thierry. Il s'agit de la ville d'origine de l'auteur où il grandit dans l'hôtel particulier de ses parents, puis où il obtient la charge de Maîtrise des eaux.

En 1658 à jusqu'à l’été 1661 et son arrestation par Louis XIV, Jean de la Fontaine est au service du surintendant des Finances Nicolas Fouquet. Il s'inspire à nouveau d'un auteur antique, Ovide (poète latin du I^er siècle avant J.C.), pour écrire le poème épique Adonis, dédié à son protecteur. Il lui consacre également Élégie aux nymphes de Vaux en 1660 et Ode au roi en 1663. Enfin, est publié en 1729, à titre posthume, Le Songe de Vaux, poème éloge du Château de Vaux-le-Vicomte.

Après la perte de son bienfaiteur, Jean de la Fontaine part dans le Limousin en 1663, voyage dont il tire un récit épistolaire Relation d’un voyage de Paris en Limousin.

L'année suivante, il entre au service de Marguerite de Lorraine, princesse de Lorraine et seconde épouse de Gaston de France, frère du roi Louis XIII. Il publie le recueil Nouvelles en vers tirées de Boccace et de l'Arioste.

En 1665, 1666 et 1671, il écrit des histoires licencieuses sous le titre de Contes et nouvelles en vers qui est son premier succès littéraire.

En 1668, Jean de la Fontaine publie son premier recueil des Fables. Il s'inspire des écrits d'Ésope, auteur grec ayant vécu au VII^e et VI^e siècle avant J.C. Elles lui valent l’admirationde ses contemporains : Molière, ou encore Jean de La Bruyère qui lui rend hommage à l’Académie française en déclarant qu’il « instruit en badinant, persuade aux hommes la vertu par l’organe des bêtes, élève les petits sujets jusqu’au sublime » et qu’il est « un homme unique dans son genre d’écrire, toujours original [… ] ».

En 1669, il publie son premier roman Les Amours de Psyché et de Cupidon, une nouvelle fois en s’inspirant de sources antiques, en l’occurrence Apulée, auteur latin du I^er siècle après J.C. Néanmoins, le cadre est contemporain puisqu’il met en scène une discussion entre quatre amis dans les jardins du château de Versailles, au temps du règne de Louis XIV.

En 1670, les Solitaires, hommes ayant choisi de vivre une vie modeste et recluse à l’Abbaye de Port-Royal des Champs, décident d’éditer un Recueil de poésies chrétiennes et diverses. Jean de la Fontaine est invité à écrire plusieurs poèmes pour cette anthologie.

Marguerite d’Orléans décède en 1672, la salonnière Marguerite de La Sablière devient sa nouvelle protectrice. Lors de son élection à l'Académie française en 1684, il lui dédie le Discours à Madame de La Sablière. Sous son égide, il approche un nouveau genre littéraire, l’opéra, en 1674, avec Jean-Baptiste Lully. Après le refus de son livret par compositeur, il écrit Le Florentin, ouvrage satirique à charge contre Lully. En 1691, il crée l'opéra Astrée avec le compositeur Pascal Collasse.

Curiosité littéraire, le poète publie en 1682 le Poème du Quinquina, du nom d'un nouveau médicament permettant de lutter contre la fièvre et récemment découvert au Pérou.

Avec son très bon ami le poète et traducteur François de Maucroix, il rédige Ouvrages de prose et de poésie des sieurs de Maucroix et de La Fontaine. Ils traduisent des auteurs grecs et romains tels Démosthène, Platon ou encore Cicéron.

II/ Biographie de Jean de la Fontaine

Jean de La Fontaine est un poète français du XVII^e siècle, principalement célèbre pour ses Contes et ses Fables. Il naît en juillet 1621 à Château-Thierry, dans un milieu bourgeois dont sont issus plusieurs officiers. Son père, Charles, est maître des Eaux et forêts et sa mère, François Pindoux, fille de marchand. La maîtrise des Eaux et des forêts était chargée de surveiller et d’exploiter les forêts royales, conformément à l’ordonnance promulguée sous l’impulsion de Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) en 1669 qui fixe les principes du droit français en la matière. Il fait des études de rhétorique latine, s’oriente vers le droit avant d’entrer à l’Oratoire en 1641. Il interrompt finalement sa formation d’ecclésiastique, s’installe à Paris en 1645 et reprend des études en droit.

À 26 ans il épouse la fille d’un magistrat, Marie Héricart, une union dont naît en 1653 un fils, Charles. En 1652, il achète une charge de maître des Eaux et Forêts à Château-Thierry. Il publie de manière anonyme en 1654 une pièce intitulée l’Eunuque, inspirée de Térence (vers 190 av. J.-C.-159 av.J.-C.) mais qui ne rencontre pas le succès espéré par son auteur. Il écrit ensuite deux poèmes : Adonis (1658) et Le Songede Vaux (1659) pour son protecteur le surintendant Nicolas Fouquet (1615-1680), puis un recueil de Contes et Nouvelles en 1665. Il se lie avec Pellisson (1624-1693), Scudéry (1607-1701) et Saint-Évremond (1613-1703), qui sont comme lui des artistes employés par Nicolas Fouquet. Avec l’emprisonnement de Nicolas Fouquet en 1661, il perd sa protection et son titre de « gentilhomme servant ». Malgré la disgrâce du ministre, La Fontaine lui reste fidèle.

En mars 1668 paraissent les six premiers livres des Fables, ainsi qu’un roman en prose et en vers, les Amours de Psyché et de Cupidon. Les Fables de La Fontaine font sa renommée.

En 1676, La Fontaine vend la maison familiale de Château-Thierry à son cousin Antoine Pintrel, gentilhomme de la grande vénerie du Roi. Accablé par les dettes et le désordre trouvé dans l’héritage paternel, Jean de La Fontaine est forcé à vendre ce patrimoine. Il est accueilli par Madame de la Sablière (1640-1693) en 1672 et renonce à sa charge de maître des Eaux et Forêts. Il fréquente les milieux lettrés et rencontre, entre autres, Molière (1622-1673), Racine (1639-1699) et Boileau (1636-1711). Il lui est nécessaire d’obtenir le mécénat des grands : la duchesse de Bouillon (1649-1714), les Vendôme, les princes de Conti, le financier Hervart (1607-1676) etc. Il rédige un livret d’opéra pour Lully (1632-1687), Daphné, et fait paraître de nouveaux Contes. Une nouvelle édition des Fables augmentée est publiée en 1678. Malgré le mécontentement de Louis XIV (1638-1715), il est élu à l’Académie française en 1683. Il y lit son Discours à Madame de la Sablière.

Les sphères intellectuelles du XVII^e siècle sont marquées par la querelle des Anciens et des Modernes, un débat né au sein de l’Académie et au cœur duquel sont débattues deux conceptions de la littérature. Les Anciens, aux côtés desquels se place Jean de La Fontaine, prônent une littérature reposant sur l’imitation des auteurs antiques grecs et romains. À l’inverse, les Modernes, pensent pouvoir dépasser ces modèles et favorisent les innovations littéraires.

À la fin de sa vie, sous l’impulsion de son entourage et de Mme Anne d’Hervat (1600-1699), Jean de La Fontaine désavoue devant les académiciens son œuvre les Contes. Jean de la Fontaine meurt le 13 avril 1695.

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Nouveau scandale, de plus grande ampleur, à l’Académie : la lecture du poème Le siècle de Louis Le Grand de Charles Perrault déclenche la Querelle des Anciens et des Modernes, dans laquelle La Fontaine se range, non sans ambiguïtés, du côté des Anciens, par une Épître à Monsieur de Soissons, prétexte à une déclaration de principes littéraires, dont la plus fameuse reste « Mon imitation n’est point un esclavage »

Académie française, Querelle des Anciens et des Modernes, Anciens avec Jean Racine et NicolasBoileau.

NOTES

III/ Estimation des œuvres de Jean de la Fontaine